Il termine probiotico (dal greco biotikos, "promuovere la vita") venne coniato agli inizi degli anni '50, quando la ricerca scientifica iniziò a interessarsi attivamente agli effetti e benefici dei batteri intestinali. Nel 2001 un comitato di esperti FAO/OMS formulò la seguente definizione: "Microrganismi vivi che, se somministrati in quantità adeguate, conferiscono un beneficio per la salute dell'ospite".

I batteri lattici sono tra i principali probiotici; in particolare comprendono lattobacilli (dal genere Lactobacillus) e bifidobatteri (dal genere Bifidobacterium).

I fermenti lattici agiscono a livello della flora intestinale per migliorarne il funzionamento; il consumo quotidiano di prodotti contenenti fermenti lattici vivi ha molti effetti benefici tra cui:

• La protezione dell'organismo dalla proliferazione di batteri patogeni potenzialmente pericolosi per l'uomo, come alcuni ceppi di E. coli, Listeria o Salmonella.
• Il ripristino della flora intestinale. Se tale flora è alterata, è possibile la comparsa di sintomi come diarrea e dolori di stomaco. I fermenti lattici sostituiscono i batteri patogeni e facilitano così il lavoro del tratto digerente.
• Azione antinfiammatoria per contrastare gonfiore e crampi intestinali.
• Rafforzare la flora intestinale. I batteri lattici, infatti, migliorano

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